Selten wird der Gedanke, der BAD ALCHEMY zugrunde liegt, so explizit, wie bei Clearing Customs (Intakt CD 176), dem Projekt, das der erfahrene Across-the-Border-Stepper FRED FRITH im Rahmen des SWR NEWJazz Meetings 2007 realisierte. Musik, genauer, musikalische Praxis als das Modell einer Welt ohne Grenzen und bornierte Reibereien; und als Antwort auf die Frage: Wie soll das gehn? Indem man Gemeinsames findet und je Eigenes integriert. Indem man Spielregeln verabredet. ‚Man', das sind hier Frith selbst an der Gitarre und ein emanzipiertes Multikulti-Workshopensemble, das er als Professor am Mills College in Oakland zusammenstellte: Wu Fei an Guzheng & Gesang, Anantha Krishnan an Mridangam & Tablas, Marque Gilmore als Drums & Space Alchemist, Tilman Müller, Trompeter mit guten Würzburg-Connections, der hier abseits der Secret Service Band im Auftrag Seiner Majestät, des Jazz, agiert, sowie mit Patrice Scanlon und Daniela Cattivelli zwei ElecTrickserinnen. Die gemeinsame Sprache heißt Improvisation, wobei Frith da mehr an Mothers of Invention und Henry Cow denkt als an puristisches Free Impro-Method-Acting. Die Spielregeln liefert er mit grafischer Notation und Timelines, wie sie die New York Schoolboys entwickelten, Cage, Brown und andere Sucher nach ‚offenen Formen', sowie durch Verabredungen (Solos, bestimmte Phrasen, Repetitionen etc.), zusammengehalten von einem ausnotierten roten Faden. So entstand, angejazzt, imaginär folkloristisch und elektroakustisch, eine Große-Weite-Welt-Musik. Obwohl Wu Fei ihre Zither durchaus mit chinesischem Beigeschmack harft (aber dann auch eine Kora evoziert) und Anantha seine Doppelmembrantrommel karnatisch patscht, bleibt die – in westlichen Ohren – Exotik, wie auch die Jazzanklänge der Trompete, nur eine Spur unter Spuren auf einer Metaebene, die mit leichtem kulturellen Gepäck durchquert wird. Meist nur zarte perkussive Bewegtheit, plinkende Zupflaute und sogar ätherische Vokalisation mischen sich mit elektronischen Gespinsten und Frithschen Ohrenzupfern. Trompete und Gitarre wecken kurz auch Electric-Miles-Assoziationen. Dem stehen aber ausgedehnte Nichtgroovepassagen entgegen, ‚asiatisch' angehauchte Klangmalerei, wie Rollenbilder ohne Zentralperspektive. Wie Lyrical Abstraction. Ein Panoptikonrundblick auf Color Fields und ein besseres Morgen. Ein bisschen zu schön, zu abgeklärt, zu weichgezeichnet - sogar der Hammer auf dem Cover ist pelzig! – um wahr zu sein.
Rigobert Dittmann, Bad Alchemy, 69-2011, Deutschland.

Klaus Hübner, Westzeit, Deutschland, Nr. 4 / 2011

Ruedi Ankli, Jazz n' More, Schweiz, Mai/Juni 2011

Vincent Cotro, Jazzmagazine, France, Mai 2011

Over the decades of his solo career, Fred Frith's music has grown more reflective of the range of his musical interests. As well as being an improviser of significance he has also shown an interest in a diversity of folk musics, with initial signs showing up already, in his work of the late 1970s.
"Clearing Customs" might, in a sense, be a culmination of the process started back then. An unusual instrumentation enhances the singularity of the single hour-long title piece, and the deployment is something else. The eruption of sound at the 3:24 mark has the effect of disrupting the previously tranquil mood, but the discontinuity this implies is no issue in light of the overarching concept. The trio of guzheng, uncredited female vocalist (or electronics), and guitar is, by contrast, a sober but somehow uneasy affair, which could be the consequence of a balance precariously struck.
It could be argued that Tillman Muller's trumpet plays a role similar to Miles Davis' in the early-to-mid-1970s, but the comparison takes something away from the singularity of this music, especially as it's shot through with a very different strain of poise to that shown by Davis' groups at that time. During the lengthy passages when Tillman is silent, there's a kind of tranquility about the proceedings which, given Frith's way, prove only to be a kind of punctuation point. The stagnation which occurs at around the 13:30 mark has an ambient air about it, although the rhythmic repetition is offset by Frith's guitar and, eventually, Tillman's trumpet. Operating outside of the tempered realm, the electronics have the effect of subverting the known, particularly as all the musicians are skilled at avoiding the obvious. The proceedings get a little elegiac around 19 minutes, followed by neutered funk and a very different strain of lyricism.
Frith has always maintained an interest in longer forms, despite the brevity shown by much of his music on record. "Clearing Customs" summarizes this interest, but for him—and indeed his fellow performers on this record—the journey continues.
NIC JONES, www.allaboutjazz.com, USA, May 10 / 2011

Daniel Spicer, Jazzwise, Great Britain, June 2011

Few contemporary musicians have explored as many different – and frequently overlapping – genres as Fred Frith: traditional folk, indie rock, free improv, chamber composition, po-mo retro, graphic scores, and several, like this one at hand, that may not have a name yet. An extended piece of over an hour's length, "Clearing Customs" could be thought of as a long-form blend of compositional strategies and improvisation, but it was spliced together from separate concert and studio performances in Saarbrücken and Baden-Baden, which adds another degree of detached consideration to the compositional process. The music is defined by the specific personnel and unusual instrumentation – trumpeter Tilman Müller, drummer Marque Gilmore, Anantha Krishnan on mridangam and tablas (both Indian percussion instruments), Patrice Scanlon and Daniela Cattivelli on electronics, Wu Fei on guzheng (a Chinese zither) and vocals, and Frith on guitar and "home-made instruments." And this is where the title of the piece comes in.

To "clear Customs" is to pass through scrutiny in order to cross a border. Certainly, a multi-ethnic, stylistically diverse group like this, involving traditional as well as modern instruments, requires some crossing of musical borders in order to find a common musical ground. Of course, various fusions of World Music exist, but the danger is of easy, superficial assimilation and dilution of the original music's power and identity – those strengths found in its established customs. There is also the question of what is customary behavior in focused circumstances combining different members of an "international" society, within an improvising ensemble, or among participants in an unorthodox, yet structured, mutually dependent activity. Frith addresses some of these issues in his program notes, and acknowledges that total agreement is not possible in an unaccustomed situation like this. So, musically speaking, what do we have?

Rather than attempt to adapt the individual talents into a single compositional format, Frith devised a score that induces the music to progress in a horizontal manner – a sequence of consecutive events, layers of interaction, and blending or contrasting details, with concise areas of guided actions and plenty of room for individual contributions. Surprisingly, the electronics are the most prominent feature throughout the piece, with distinctive colors and textures, unexpected sampled effects, rumbling drones and spiky interruptions, often slicing through the environment. Not surprisingly, Müller's trumpet supplies the jazziest moods. As the musicians co-inhabit segments of time they create a cross-talk of rhythms and styles; brief echoes of Japanese, Chinese, and Korean court musics and lyrical folk songs emerge and recede, with the ensemble thickening and thinning out to sustain momentum. There are moments of tension, of tranquility, of aridity. But the strongest impression that the music makes, and the clue that Frith has succeeded at his goal, is that this sounds not like the result of a single vision, but rather of a true ensemble – a cohesive community of effort.
Art Lange, pointofdeparture, USA, June 2011

Ongelooflijk grafisch en schilderend improvisatiewerk van Fred Frith en zijn heterogeen, maar versmolten ensemble. Electronics, Azïatische instrumenten, trompet, drums en gitaar leven een eigen leven; een totale klankwereld, die de kleuren met mekaar laat converseren of juist naast elkaar een voortvloeiend verhaal doet vertellen in contrasten, zonder ooit in mekaars weg te lopen. Frith inspireert zich op het moderne theater en dat voel je bij deze muziek. Hij plaatst zijn schreeuwende gitaarpassages zo origineel naast die electronics, trompet, tabla's of Chinese harp, dat men met opluchting eens geen obligate aardrijkskundige wereldmuziek moet omhelzen, maar een schouwspel ontdekt waarin dit alles vrijblijvend zijn gang gaat. Het zou balletmuziek kunnen zijn en dat is het al sowieso. Ja, er zitten wat New Age-trekjes in, maar het werkt. Een zeer geslaagd opzet in zijn genre.
Chris Joris, JAZZMOZAÏEK, Belgie, June-Aug 2011

Thomas Hein, Concerto, Österreich, Juni/Juli 2011

Bjarne Soltoft, Jazznytt Nr. 3 / 2011, Norway

Ein komplexes, schwieriges, aus verschiedenen Kultur- und Klangwelten stammendes, knapp 70 Minuten dauerndes Stück Improvisation in Verbindung mit ausnotierten Stellen mutet uns der Klangmagier Fred Frith mit diesem, 2007 in Baden-Baden aufgeführten Konzeptstück zu. Was da munter mit- und gegeneinander brodelt, sich reibt, einander umschlingt und befruchtet, sind Loops (und andere elektronische Klangquellen), die exotischen Instrumente Guzheng, Mridangam und Tabla, eine schneidende Trompete (Tilman Müller!) und natürlich die unermüdliche Gitarrenwürgerei vom Meister selbst. Wenn das in Fahrt, auf ‚Geräuschniveau' kommt, dann kann man sich der entstehenden Sogwirkung kaum entziehen. Ein Mix aus ‚Modern Music' und durchgeknallter ‚Noise Music', immer wieder strukturiert durch akustischen Einschübe, Miniaturen, die als Lohn für die vorangegangenen Schrecken der grausam kalten Welt der Elektronik verabreicht werden. Belohnung für das vorherige Durchhaltevermögen. Der Miles der frühen 70er Jahre hätte eine helle Freude an diesem Konglomerat, dieser Klangmonstrosität gehabt. Die Konzepte sind durchaus ähnlich. Insgesamt ein gelungener Versuch, scheinbar Unmögliches musikalisch zu vermählen, ohne dabei in die Beliebigkeitsfalle zu tappen.
Ernst Mitter, Freistil Nr. 38, Österreich, Juli/August 2011

Ken Vos, Jazzism, September/Oktober 2011, Nederlande

Guido Festinese, il giornale della musica, Italia, 10/11

Abgesehen davon, dass wir hier eines der besten Cover der Letztzeit vor uns haben – salopp gesagt: Méret Oppenheim für Handwerker -, zeigt Fred Frith auch musikalisch sehr sanft, aber bestimmt, wo der Hammer transformierter und stringent strukturierter Kollektivimprovisation hängt. Das Ganze ist eine einteilige Ethno-Improv-Suite, die 2007 im Rahmen des New Jazz Meetings Baden-Baden und Saarbrücken stattfand. Die multinationale Working-Band, die sich über Frith' Lehrtätigkeit am Mills College / Oakland kennengelernt hatte, konstruiert auf faszinierende und hochspannende Weise Phrasen, Klangereignisse, spielt ausnotierte Instrumentalloops und lässt das musikalische Ereignis trotz aller Diversität und geplanter steter Gegenintervention aka Kommunikation letztlich zu einem organischem Ganzen werden. Wirken die Improv-Tutti auch bisweilen etwas gestelzt und gar klinisch, gewinnen vor allem die durch Guzheng und Mridangam und Tablas bestimmten Texturen und geben dem Stück eine klare Magie und gelassene Hypnose. Eine Reise durch den Tunnel des Gestern direkt ins Zeitloch der Gegenwart.
Made my Day, by Honker, Terz, Oktober 2011

Gonçalo Falcão, Jazz.pt Magazine, novembro/dezembro 2011, Portugal

De Britse gitarist Fred Frith dankt zijn begin hoofdzakelijk aan zijn bijdrage aan de New York downtown scene van eind jaren ’80, begin ’90 toen hij op ook in rock middens legendarische platen meespeelde van Naked City, Material of Massacre – al begon hij zelf met de progrock van Henry Cow. Nu is de man vooral met muzikaal experiment bezig en geeft hij les in improviseren. Met een aantal van die leerlingen, met uiteenlopende culturele achtergrond nam hij deze Clearing Customs op. Wat eerst lijkt op een lappendeken van leuk gecomponeerde ideeën waar de samenhang wat zoek is, blijkt uiteindelijk een geïmproviseerd stuk met een ‘grafisch structuur model’ als handleiding voor de muzikanten. Of hoe wat info over de achtergrond een plaat toch interessanter kan maken. In ieder geval, het samengooien van instrumenten uit het verre en nabije Oosten met een flinke pak electronica werkt hier bij momenten echt wel. De muzikanten verliezen zich dank zij de ‘handleiding’ nooit volledig – wat het avontuur enkel lijkt te versterken. Het geheel mist een flow, maar de straffe momenten volgen elkaar in snel tempo op. Fred Frith’s gitaarspel zit nooit uitgesproken vooraan, hij lijkt één in het geheel. Een van de betere improvisatie platen.

Een paar maand geleden kwam, ook op het Intakt label ‘Ragged Atlas’ van de band Cosa Brava (ook rond Fred Frith) uit. Naar eigen zeggen wou Frith terug naar een rock outfit om een lang vergeten aspect van zijn muziek terug op te pikken. Bij beluistering blijft van die rock niet zo heel veel over. De composities (met hier en daar plaats voor improvisatie) zijn eerder opgebouwd uit elementen van volksmuziek en klassiek, maar dan meestal met een stevige drive. Ondanks het meer dan degelijk geluid doet dit toch wat verouderd aan.
Soundslikejazz, Belgium 06/05/2011

FRED FRITH is one of those musical personages of whom you can expect anything. And of course that's just what you get. Over the years his music has consistently occupied a solid niche in the well-thought out avant edge of improvisational music. His guitar work can be an out front part of his presentation and other times he hangs back a little to emphasize the group effect. CLEARING CUSTOMS (Intakt 176) doesn't exactly find him as a guitar wallflower, but at the same time he has built a group sound that gives all the voices a more or less equal collective presence (Frith, guitar and home-made instruments; Wu Fei, guzheng, Anantha Krishnan, mridagam, tabla; Marque Gilmore, drums, electronics; Tilman Muller, tpt; Patrice Scanton, electr; Daniela Cattivelli, electr. 67:50.) The album consists of one long cut culled from two studio sessions. This is collective spontaneous composition (though some lines seem planned) that hangs between a sort of space ethnicity and otherworldly electro-cosmology. It gets rather out and avoids re-entry into a funking-Fusion mode—and that is refreshing. It is music of a certain seriousness that does not try to entertain. If listened to with equal effort, the rewards are avant-tageous. If you don't like out-electronic-free-flying you probably aren't thinking about a Fred Frith album anyway. It is quite interesting though if you are open to such things.
Grego Applegate Edwards, Cadence Magazine, OCT-NOV-DEC/2011, USA

In the late '80s, Fred Frith was involved in a Heiner Goebels project for ECM called The Man in the Elevator, where Brazilian music alternated in rapid juxtaposition with free jazz and bursts of skuzzy downtown New York distortion. Clearing Customs is another seamless combination of disparate musical 'types', a 67-minute work conjuring shades of Frith's more stereotypically 'classical' compositions and an excellent survey of his stylistic development to date.
The various shades and colors of Frith's guitar work were apparent to anyone listening since 1974's groundbreaking album of guitar solos, which in turn followed hot on the heels of Henry Cow's first album. As Frith's career developed, he refined the multifarious soundworlds from those seminal records and all of that diversity is here, updated and even more dangerous. Listen to the sudden outbursts that pervade even the first three minutes of music and, yet, Frith has gone even further than that. He incorporates bygone eras of music history, as with Tilman Müller's Bitches Brew-era trumpet blasts. The quick rhythmic bursts, in pairs, are immediately recognizable, but their context has become international, thanks to Wu Fei's guzheng.
If the piece consisted entirely of well-executed mélange, replete with samples, that would probably be interesting enough, but then there are the more minimalist passages, reminiscent of Frith's string quartets. The first of these carries a beautiful guitar melody, peppered with tabla and muted trumpet, hanging somewhere around the 15-minute mark. Of course, it disappears as quickly as it began, in a hailstorm of traps, full-on trumpet assault and electronics. Despite numerous layers, there is never a sense of clutter, as there is with so many pieces where samples and live instruments coexist.
The album's title is apt. As similarly diatonic music returns to end the work, there is a sense of circularity, but the road traveled has also been winding; there is a feeling that the slate has been wiped clean, all customs cleared and a new music created.
Marc Medwin, THE NEW YORK CITY JAZZ RECORD, March 2012, USA

Fred Frith est un musicien dont la place est peut-être sous-estimée. Le plus récent enregistrement paru sous son nom, Clearing Customs, réalisé en Allemagne fin 1997, en est la preuve manifeste : Fred Frith a beaucoup apporté à la musique. Ici encore, avec cette unique pièce de quelque 68mn, l'Anglais nous entraîne dans des contrées inexplorées même si de nombreuses références peuvent aider l'auditeur à se repérer sur ces chemins étranges, intensément fertiles. Mais si son œuvre est méconnue c'est sans doute et avant tout parce qu'elle est indéfinissable. Il faut donc l'écouter avec une attention particulière, libre de tout préjugé, et se laisser porter. Ce qui devrait d'ailleurs être la condition la plus fondamentale préalable à toute écoute !

Né en 1949, Fred Frith a « bourlingué » sur tous les océans musicaux. Ce qui ne veut pas dire qu'il a erré et cherché sans trouver. La quête est le lot même les plus grands inventeurs, découvreurs d'horizons nouveaux, des instigateurs ou faiseurs de révolutions. On sait qu'il s'est intéressé au blues, au folk, à la musique classique, au flamenco, aux musiques orientales (pour mettre sous ce vocable des traditions bien différentes, de l'Inde au Japon en passant par Bali). Frith, qui est décidément un esprit ouvert (ce qu'on n'a pas toujours compris ou apprécié), s'est aussi bien intéressé à John Cage qu'à Frank Zappa. Il fut, en 1968, le fondateur du groupe « rock in opposition » Henry Cow (avec Chris Cutler, Tim Hodgkinson, John Greaves, Dagmar Krause…) qui invita des musiciens de jazz tels que Derek Bailey ou Lol Coxhill, mais aussi Robert Wyatt, dans un autre genre. A la fin des années 70 il a collaboré avec la scène avant-gardiste de New York (Eugene Chadbourne, John Zorn, Zeena Parkins, etc.) et fondé Massacre, avec Bill Laswell et Fred Maher, Skeleton Crew avec Tom Cora et Dave Newhouse, Keep the Dog et de nombreuses autres formations avant de participer à Naked City.

De fait, on n'en finirait pas de retracer son parcours – peut-être vaudrait-il mieux dire ses parcours. Car voici un créateur que rien n'arrête, que rien n'inhibe. Retenons donc qu'il s'aventure toujours avec une sorte de détermination qui sait s'autoriser des hésitations (aller ici, ou plutôt là ?) en terre inconnue, donc surprenantes. Là où les ressemblances éventuelles ne peuvent être que des leurres, et non des repères. Frith invente sans cesse, fait quelques tours, et aussi maints détours qui ne semblent jamais définis d'avance. Mais si ses extravagances sont empreintes de références, ces climats, cette endurance dans le propos, ses techniques préparatoires ou électroniques n'appartiennent qu'à lui. Sans oublier bien sûr les talents variés de Wu Fei au guzheng, Anantha Krishnan au mridangam et aux tablas, ou du trompettiste Tilman Müller, en particulier. Climats et couleurs sans fin, chants et notes de cuivre, formations électroniques et déformations « préparées »… tout cela nous entraîne vers un inconnu où, finalement, on se découvre chez soi et que l'on reconnaît à mesure qu'il s'invente.

On pourra toujours dire qu'il ne s'agit pas de « jazz ». Ce serait ignorer (mais c'est fréquent) que le jazz, outre qu'il échappe à toute « définition définitive », est une recherche incessante qui nous a toujours conduits vers l'inattendu. Là est sa richesse. Ici est son avenir. Dans un de ses aspects qu'il serait dommage de méconnaître. Et que Fred Frith invente avec une intelligence rare.
Michel Arcen, Citizen Jazz, 20 juin 2011, France

This international septet integrates strings (guitar and guzheng), skins (mridangam, tablas and traps), breath (trumpet and voice) and electronics. Navigating borders with Frith's graphical score as guidebook, the focus is on sensitive listening and cross-cultural collaboration. The piece alternates solo and group sections, the latter with vague instructions like "fast", "slow", "framed ostinati" and "ten events", resulting in a dizzying travelogue that is always in several places at once. An exotic but satisfying trip.
Lawrence Joseph, Montreal Mirror, Canada, July 7, 2011