Gitarist/basgitarist/violist en zanger Fred Frith was bandlid van John Zorns eclectische Naked City (zie boven). Niet voor niets. Frith is een belangrijke wegbereider in de avant-garde rock en begonnen als folkmuzikant. Hij is de oprichter Henry Cow (1968-1978), de legendarische progressieve rockgroep die het podium deelde met the Velvet Underground, Captain Beefheart en Robert Wyatt. Politiek geëngageerd, en vooral vernieuwend in de experimentele samenkomst van rock en improvisatie. Frith brak als gitarist door in de geïmproviseerde muziekscene toen hij het prachtige Guitar Solos (1974) uitbracht en platen opnam met Brian Eno.
Dat hij ook componeert voor theater, film en dans is duidelijk in zijn laatste project, Cosa Brava. The Letter is het tweede album waarin je binnen zijn rijke fantasie van hot naar her wordt gesleurd. De felle overgangen tussen genres klinken agressiever dan de vorige plaat, waardoor het geheel verontrustender overkomt. Bijzondere rockstructuren, waarin de krijsende gitaarkleuren opboksen tegen een zeurende accordeon of felle viool, veranderen plotsklaps in nare bromstemmen. Vervolgens raak je vervreemd door de charmante vocalen van Frith of violiste Carla Kihlstedt.
Na het beluisteren van de cd zit je hoofd vol met prachtige taferelen, maar heerst tegelijk een gevoel van eenzaamheid en verwarring, omdat je geen idee hebt waar je nou eigenlijk naar hebt geluisterd. Frith voert je langs zeer schone werelden, maar penetreert 'slechts' de kern zonder context. Het laat je nadenken over de essentie en dat lijkt ook zijn doel. In de liner notes schrijft hij: 'It's been an exhilarating journey, and I still have no idea where we're going. In the end it doesn't seem that important.'
Tim Sprangers, www.jazzinternationalrotterdam.nl, Nederlande, april 2012

Helmut Dworschak, Zürcher Oberländer/Zürcher Unterländer/Zürichsee-Zeitung/Der Landbote, 10.04.2012, Schweiz

Sandro Wiedmer, Ensuite Magazin, Mai 2012, Schweiz

Wolf Kampmann, Jazzthetik, Mai/Juni 2012, Deutschland

The Letter (Intakt CD 204) bringt ein Wiederhören mit COSA BRAVA. Fred Friths aufgefrischtes Interesse an der Songform findet dabei neben dem bewährten Engagement von Zeena Parkins (Akkordeon, Keyboards), Carla Kihlstedt (Geige, Bassharmonika), Matthias Bossi (Drums, Percussion) und The Norman Conquest (Sound Manipulation) nun auch volle Unterstützung durch das Bassspiel von Shahzad Ismaily. 'Soul of the Machine' ist zuerst einmal ein instrumentaler Wach­macher im mittelalterlichen Kostüm, 'The Eyjafjallajökull Tango' tänzerische Ima­ginäre Folklore, in der energische Striche und Schläge am Schmelz von Akkordeon und Geige kratzen. 'Drowning' wird dann angestimmt von Bossi, obwohl die Zeilen von Zeina Nasr geradezu nach dem intensiven Timbre von Frith schreien: You only want it, because you can't have it, and when you get it, you don't want it anymore. 'The Wedding' zeigt, dass ein Backbeat nicht automatisch Reggae bedeutet, Carla geigt zuckende Blitze und zärtliche Blicke, die Soundmanipulation dreht die Uhr­zeiger rückwärts. In 'The Letter' singt Frith im Duett mit Carla zu Paukenschlägen von my favourite sorrow, Schreibmaschinentippen illustriert den Schreibakt, die Geige das Ausmaß des Sehnens. Starke Keyboardverzerrungen ergießen sich als See von Plagen im wortlosen Hamletmonolog 'Slings and Arrows', Troubles, die tiefe Melan­cholie auslösen, bevor Getrommel und Gitarre sich waffnen gegen des Mächtigen Druck, des Stolzen Mißhandlungen. Auf das durch schnelle, temperamentvolle Ausfälle zerrissene 'Jitters' evoziert 'For Lars Hollmer' noch einmal als krummtakti­ges Lalala das folkloreske Cornucopia des verstorbenen Schweden. 'Emigrants' schwingt zu Carlas Gefiedel die Tanzbeine über die Mauern Europas, gefolgt vom Katzenjammer des theatralischen Gospels 'Nobody Told Me', wobei sich zuletzt heftiger Protest anmeldet. 'Common Sense' wird von der Gitarre mit der Hand geschrieben, eine hell vokalisierende Männerstimme und Pfeifen appellieren an den Gemeinsinn. Eine Reprise des Auftakts schließt den Kreis, genauer, gibt ihm den Schwung, sich innerlich weiter zu drehen.
Rigobert Dittmann, Bad Alchemy, BA 73, 2012

Das ist Musik, die Grenzen sprengt. Sie ist auf eigenwillige Art schön. Sie ist witzig, unorthodox, schräg, sperrig, krawallig, poetisch. Sie ist kein Jazz, aber auch Jazz. Sie ist keine Folk-Musik, aber auch Folk-Musik. Sie ist keine zeitgenössische Kammermusik, aber in Momenten auch das. Sie mischt die Klänge von Geige, Akkordeon, Gitarre und anderen Instrumenten wie Keyboards und sogar einer indischen Tambura so überraschend und konturenreich, wie die Besetzung selbst schon ist. Und sie geht damit durch viele unterschiedliche Stimmungen. Lauter kleine Videos zum Hören. „Cosa Brava“ heißt die Band und „The Letter“ die CD. Es ist eine neue Platte mit einem Projekt des Gitarristen, Sängers und Art-Rock-Experimentators Fred Frith.
Egal, ob man „Cosa Brava“ nun mit „Die mutige Sache“ oder „Das wilde Ding“ übersetzt (oder gar nicht): Das ist mutige und manchmal wilde Musik, die anders ist. Es geht dabei, schreibt Fred Frith im Booklet, „ums Geschichtenerzählen“. Manchmal benutzen die Stücke dazu Worte, manchmal nicht, aber alle teilen, so Frith, den Eindruck von Szenen, die im Vorbeigehen aufgeschnappt wurden. Zerrissene Fotos, Filmfragmente, entfernte Schreie. Eine seiner ersten Kindheits-Erinnerungen sei eine lange Fahrt nach Norden gewesen, als seine Familie von London in die Täler von Yorkshire zog, um ein neues Leben anzufangen. Er erinnere sich an den Geruch des Autos und daran, wie die Familie mitten in der Nacht an ihrem liegengebliebenen Umzugslaster vorbeifuhr. Er war vier Jahre alt damals, und seitdem fühle er sich im Leben immer auf Reisen. Er brauche das Reisen. Und die Musiker von Cosa Brava seien Nomaden wie er.
Zu diesen sehr kreativen Umherziehern gehören die Geigerin Carla Kihlstedt (Tin Hat Trio) und die Akkordeonistin und Keyboarderin sowie sonst auch Harfenistin Zeena Parkins, die einst mit Frith und dem Cellisten Tom Cora die Band Skeleton Crew bildete. Gegründet wurde das Ensemble Cosa Brava bereits 2008 in Oakland, Kalifornien. Dies ist die nun zweite CD. Schnell und bilderreich, dann wieder magisch innehaltend kommen die Geschichten daher, die die Musiker hier erzählen, manchmal sind sie roh und fast martialisch, mal elektronisch-geräuschexperimentell, dann wieder ganz zärtlich und voller inniger Momente. So ist auch die Klangwelt dieser Gruppe bei weitem nicht nur kantig-expressiv, sondern durchaus auch fein und ebenmäßig in der Tongebung, vor allem bei einigen Geigenkantilenen, die sich hymnisch mit flirrenden Akkordeonstimmen verschränken. Aber sie können eben genauso gut auch zackig mit trashigen Gitarrentönen in Dialoge treten – und mit seltenen Gesängen im unverstellten Anarcho-Rock-Sound, etwa im Titelsong „The Letter“, der auch Schreibmaschinen-Percussion enthält.
In zwölf Tracks entstehen hier ganz unterschiedliche Welten, durch die man zwei bis acht Minuten mitreisen kann und in denen man erstaunlich viele Eindrücke sammelt. Am intensivsten wohl in jenem mit dem Stück, das den silbenreichsten Titel trägt: „The Eyjafjallajökull Tango“, gewidmet jenem Gletscher auf Island, unter dem sich ein Vulkan befindet, der 2010 ausbrach und Teile Europas mit einer Aschewolke überzog. Nicht lustig-harmlos sind diese Reiseeindrücke, sondern zupackend lebendig. Mutig, wild, schön.
Roland Spiegel, BR-Klassik, CD aktuell vom 9. Mai 2012, Deutschland

Daniel Spicer, The Wire, June 2012, Great Britain

Arild R. Andersen, Aftenposten K, Mai 2012, Norway

Hans-Jürgen von Osterhausen, Jazzpodium, Juni 2012, Deutschland

Klaus Hübner, Westzeit, 6 / 2012, Deutschland

Wolf Kampmann, Jazzthing, Juni/Juli/August 2012, Deutschland

Bjarne Soltoft, Jazznytt, 3/2012, Norway

Dietrich Heissenbüttel, Jazzpodium, Deutschland, Juli/August 2012

Fred Frith (Heathfield/1949) is multi-muzikant die bekendheid kreeg met zijn avant-rock groep Henri Cow, opgericht eind jaren '60 aan de Universiteit van Cambridge. Speelde aanvankelijk folk, maar later een scala aan stijlen waaronder rock en moderne klassieke muziek. Hij componeerde o.a. voor het Arditti Quartet, Asko Ensemble en Ensemble Modern, waarin hij zich uiteindelijk ontwikkelde tot 'Professor of Composition!' Bovendien werkte Frith samen met musici als Robert Wyatt, Derek Bailey, John Zorn, Brian Eno en de Tjechische violiste en zangeres Iva Bittová. 
Fred Frith schrijft film-scores en geeft les aan de 'Music Department van het Mills College' in Oakland (California) en aan de 'Musik Akademie' in Basel (Zwitzerland).
In 2008 richt hij de groep Cosa Brava om terug te keren naar zijn voorliefde voor de folk-song; voor de puurheid van het lied dat zich ontwikkeld door samenspel van een (rock)band en niet door vooropgezette uitgeschreven arrangementen waarbij elke noot vaststaat. Op 'The Letter' is hij samen met zijn band Cosa Brava al improviserend te werk gegaan. We horen Frith in een folk-rock outillage met experimentele randjes waarbij het verrassingseffect voortdurend op de loer ligt. Je wordt meegenomen in een glooiende muzikale metamorfose die prikkelend, bevreemdend en overrompelend werkt. De toegankelijke melodieën volgen elkaar in rap tempo op, zijn fris en helder en werken opmerkelijk goed als tegenwicht voor de elektro-ornamenten die soms wel wat veel door de muziek laveren en zorgen voor een diffuus geheel.
Fred Frith blijft op 'The Letter' muzikaal op de achtergrond en geeft zijn kwintet Cosa Brava veel ruimte waardoor een cd is ontstaan met muzikale gedachten wisselingen langs een muzische wandeling over de 'Canterbury scene'.
Mattie Poels, July 1, 2012. www.mattiepoels.nl

Guy Darol, Jazzman, Paris, Juillet 2012

Ken Vos, Jazzism, Juli 2012, Nederlande

Thomas Hein, Concerto, Juli/August 2012, Österreich

Tout se joue (ou presque) dès l'introduction du premier thème (Soul Of The Machine) : deux traits de violon qui sonnent comme une alerte inquiétante, mais sont immédiatement repris, contredits et enchaînés à une joyeuse mélodie issue d'un folklore – imaginaire ou réel, peu importe.

Immédiatement embarqué dans l'histoire, on sait qu'on ne la quittera plus, tour à tour fasciné par l'art consommé de Carla Kihlstedt, violoniste et chanteuse indispensable, les unissons vocaux qui sonnent un peu comme Jack Bruce et Carla Bley dans Escalator Over The Hill, la batterie de Matthias Bossi, dont on aime la sombre et grave lourdeur, les arrangements, l'écriture au cordeau de Fred Frith, et toutes ces « histoires » qu'on ne saurait détailler sinon pour dire qu'elles parlent d'aujourd'hui. De cette place qui se nomme « aujourd'hui ». De ce lieu, de cette instance.

Cette musique, c'est quoi au juste ? Du rock bruitiste, éclairé par des mélodies populaires qui n'en sont pas ? Sans doute. Mais surtout du rêve, et parfois des cauchemars, une chose contemporaine qui sait s'imposer sans ennuyer, qui ne se répète pas, qui ne lasse jamais. Pas du jazz peut-être, et pourtant ça en vient quand même, on ne dira ni où, ni comment, parce qu'on n'en sait rien sinon que ça réveille en nous une trace, qui fut celle d'une musique appelée « jazz », et dont nous ne parvenons à oublier ni le nom, ni ce qu'il désigne.

Il y a de la sorcellerie dans cette beauté éclatante.

Philippe Méziat, Citizen Jazz, France, 24 septembre 2012

Interview wit Fred Frith & Interview with Carla Kihlstedt/Matthias Bossi/Zeena Parkins/ David Cristol, Improjazz, Novembre/Dézembre 2012, France (PDF-File)

Dietrich Heißenbüttel, Neue Zeitschrift für Musik, Deutschland, 6/2012

Autre "émigré suisse", l'inclassable guitariste anglais Fred Frith est également un habitué de l'excellent catalogue Intakt, toujours prêt à mettre en valeur les projets intéressants. Il a formé Cosa Brava, sorte de groupe de folk-rock expérimental, il y a quatre ans. Le second disque de cet ensemble original, assez éloigné du "jazz", propose une série de morceaux évoquant, avec poésie, les voyages et les souvenirs. Une musique fine qui accroche.
Jean Buzelin, Culturjazz, France, December 2012

Ist es Pop, ist es Jazz, ist es Folklore-Imaginaire-Improv? Fred Frith' Bandprojekt ist tight, komplex, verspielt, konkret, ausschweifend und alles in allem eines der überzeugendsten Hybride, wenn es um einen erweiterten zeitgenössischen Jazzbegriff geht. Für Frith ist das Schwierige eh einfach: Es geht ums Geschichtenerzählen. Ein Umzug aus London in ein neues Leben in Yorkshire ist vielleicht ein erinnerter Anlass – da war er vier Jahre alt, und er riecht immer noch den Umzugswagen. Seit dieser Initiation ist er eigentlich unterwegs, und auch seine Mitspieler_innen Carla Kihlstedt, Zeena Parkins, Shahzad Ismaily Matthias Bossi und The Norman Conquest sind gestandene Nomaden, die sehr bald den Weg dieser wunderbaren Musik als Ziel verstanden und das Wohin irgendwann als nicht mehr wirklich wichtig. Dieser Klasseband zumindest ein Stück zu folgen, ist höchster Genuss.
Made my day by Honker, Terz, Deutschland, 01-2013

Frippism, Prog Archives, March 2013

Se c'è un musicista che possa davvero fregiarsi del titolo di signore del rock creativo questi non può essere altri che Fred Frith. Il leggendario chitarrista britannico ormai da anni stabilitosi negli Stati Uniti (a parte le sue ultime incisioni, i più giovani vadano ad ascoltare tutta la discografia della vita precedente, leggi Henry Cow, Skeleton Crew e Keep the Dog, per citare i più vividi e fondamentali riferimenti) dà alle stampe il capitolo secondo di questa nuova avventura chiamata meravigliosamente Cosa Brava la quale, entro architetture di rock sperimentale e improvvisazione, abbraccia una formazione che probabilmente solo lui avrebbe potuto unire, ricca del sapere di Carla Kihlstedt (violino), Zeena Parkins (fisarmonica, tastiere ed effetti vari), Shahzad Ismaily (basso) e quel "The Norman Conquest" riconosciuto da più parti come uno dei massimi filosofi e "artisti del suono" tout court contemporanei.
Dopo l'eccellente Ragged Atlas del 2010, questo "The Letter" apre maggiormente gli orizzonti della ricerca di Frith, da sempre in prima linea se ciò che è da analizzare e scoprire si chiama "miscuglio di stili e generi," métissage, patchwork sonoro e chi più ne ha più ne metta. Frith è un camaleontico professore in questo campo. Con un immancabile tocco ironico, apre e chiude ipotesi musicali ardite, tessendo un tappeto sonoro di rara bellezza ed energia. È un equilibrista totale capace di unire nel giro di poche battute ipotesi della più classica musica da camera, atomizzazioni klezmer, danze levantine, rock dadaista e scarti di tempo propri del funk più autentico che hanno però alla base una sorta di giga del più classico folk. Da sempre amante del dettaglio e della cura formale delle proprie esecuzioni, Frith (e Cosa Brava) conquisterà senza timore di sbagliare i grandi e appassionati amanti storici del chitarrista, colpendo anche e inoltre a fondo chi - della musica - cerca le strade davvero più creative e meno ovvie. Non importano le etichette; non importa che tutto ciò sia rock piuttosto che jazz o viceversa. Frith è sul serio uno dei grandissimi nomi della musica contemporanea e tutto ciò che fa sistematicamente rende giocosa e comprensibile la materia. L'unica accortezza per conquistare il campo (lo si dice a favore del neofita che s'imbatte magari per la prima volta in ipotesi sonore simili) è quella di riuscire a spostare la propria capacità intuitiva entro altre prospettive, uscendo dai campi certi del conosciuto e del sicuro.

"Cosa Brava è dedicato alla narrazione" scrive Frith nelle note di copertina del nuovo lavoro e ricorda ad esempio il viaggio in auto fatto da bambino sulla macchina della sua famiglia, trasferitasi da Londra nei sobborghi dello Yorkshire Dales. Di quel viaggio Frith ricorda gli odori, i colori e i sapori del "viaggio" riconoscendo - da allora - la sua propensione al viaggiare, la stessa - in senso in sostanza nomade - che ha ritrovato nei co-protagonisti di questa formazione. Viaggiare significa anche la capacità di raccontare storie. Questo gruppo, per Frith, è proprio questo: raccontare storie di viaggio e, se si ascolta bene tutta la sua musica, questa è da sempre una sorta di colonna sonora ove le composizioni sono per certi versi piccoli film; fotogrammi rapiti da una vita che scorre e impressi nella parte artistica della propria anima allo stesso modo raccontata e ben espressa anche dai racconti di sociologia musicale raccolti in molti lavori del fratello di Fred, Simon, nome di riferimento per comprendere molte evoluzioni della storia della musica moderna.

L'età fa il resto: rispetto alle frastagliate e taglienti ipotesi sonore degli inizi, ciò che colpisce qui è anche la soavità e la leggerezza dell'uso musicale. Musica "fantastica" in tutte le accezioni del termine anche perché musica così possono riuscire a pensarla solo musicisti fantastici. Frith è - davvero da sempre - uno di questi.
Valutazione: 4.5 stelle
Vittorio Albani, All About Jazz, Italia, 24.4. 2013

Guido Festinese, Il giornale della musica, Italia, Feb 2013

Interview with Fred Frith, Kurt Gottschalk, New York City Jazz Record, September 2013, USA

Portrait Fred Frith. Rudi Ankli, Jazz'n'more, November 2015