NYC native Alexis Marcelo makes up for lost time with the maximum exposure afforded by Solo Piano, his first unaccompanied recording. Although he has been a fixture on the music scene for many years, his sparse discography under his own name doesn’t do justice to someone who studied and performed with legendary multi-instrumentalist Yusef Lateef and has appeared alongside luminaries such as David Murray, James Brandon Lewis and Craig Harris. Perhaps that stems from having a broad stylistic range that encompasses hip-hop and experimental rock (which can be heard in his duo Lexiglass with drummer Will Glass) as well as the left-leaning improvisations heard here.

Marcelo astutely treads the delicious borderline between form and freedom on a program of eight originals and two covers, captured in a studio session in January 2025. A strong sense of rhythm, allied to a love of pursuing patterns to see where they will lead and a willingness to employ tunefulness and consonance, give his playing its distinctive character. At times he recalls Stanley Cowell in his drive and Amina Claudine Myers in his gospel inflections, the latter especially audible in the churchy contours of “Break Bread”.

The opening “Boogieminish Bop” establishes a fiercely rolling beat and a series of recurrent well-turned motifs, interspersed with out-of-time cascading digressions. That same infectious momentum distinguishes “Dance Around the Sun”, this time with sparks flying from the confluence of dark staccato and treble register eruptions. He displays a more measured demeanour on “Have Mercy”, a delicate chiaroscuro heightened by a stream of vibrant accents, and “Amargado”, where a wistful melody soars and sparkles before swelling into a richly-voiced rubato, all set off by a festive coda that channels his Latino heritage.

Occasional passages of chiming dissonance betray Marcelo’s love of Thelonious Monk, which emerges fully on the closing reading of “Eronel”. He initially plays it straight, before being overtaken by a ragtime impulse at the same time that he plays fast and loose with tonality. The homage provides a fitting conclusion to an album that should put Marcelo firmly on the map.

"Boogieminish Bop" effusively kicks off Alexis Marcelo's first release under his own name, organically combining stride, boogie-woogie and bop into a contemporary melange. For over two decades, Marcelo has honed his chops and developed his personal language, drawing on the full history of jazz piano, his Hispanic roots, early classical training and experiences with hip hop, progressive rock and exploratory improv.

He boldly chose to perform solo in his debut, something most pianists defer to later in their discographies. Although well-versed in the standards, he also opted to perform 10 of his own compositions, along with two covers—a confident opening move that illustrates his range as both performer and composer.

The initial barn burner is followed by the romantic and bluesy "Break Bread" and "Have Mercy," a classically tinged piece that flows from a shimmering intro into a contemplative theme, veers out briefly, then returns for a gentle landing. He leans into his Latin roots with a passionate reimagining of "A Saca Camote," an Afro-Peruvian song by Caitro Soto. The Latin-esque "Amargado" best encapsulates his vision. A beautiful, wistful theme that ebbs and flows, ending with a touch of samba that expands outwards, then contracts to a graceful finish.

The album concludes with Thelonious Monk's "Eronel." Marcelo's one nod to the tradition eschews typical Monkish angularity in favor of stride and bop elements, spiced with a touch of dissonance.

Central to Marcelo's development was his association with Dr. Yusef Lateef. After classical studies at the Harlem School of the Arts, Marcelo earned a degree in African-American music and jazz piano from the University of Massachusetts at Amherst, where he absorbed Dr. Lateef's autophysiopsychic integrative approach to deep listening and personal expression. The association also led to ongoing work with the percussionist Adam Rudolph.

Of his many collaborations, the exuberant, soulful duets with James Brandon Lewis at the 2026 Vision Fest are especially intriguing. The performance included an ecstatic "Boogieminish Bop," which should perhaps be amended to "Free Boogieminish Bop." Lewis was also instrumental in making the "Solo Piano" session happen, hopefully bringing Marcelo's music to a much-deserved broader audience.

Influencé par le légendaire Yusef Lateef, Alexis Marcelo a le regard tourné vers l’avenir tout en refusant de renier le passé. Né de mère panaméenne et de père dominicain, il vit dans un environnement latino-caribéen mais suit une formation musicale classique, ne découvrant le jazz que sur le tard ou à travers des samples de rappeurs.

Un nombre croissant de musiciens de jazz américains se revendiquent enfants du hip hop. Alexis Marcelo ne fait pas exception. « Je suis né à New York et j’ai grandi dans les années 80 durant lesquelles la musique folklorique locale était le hip hop », déclare le pianiste. Cela dit, dès l’âge de sept ans, il commence à étudier le piano classique à la Harlem School of the Arts. Lorsque Marcelo a environ 15 ans, cette institution lance un programme de jazz dirigé par le multi-instrumentiste J.D. Parran qu’il rejoint parce qu’on le considère comme un bon pianiste. « Comme j’avais de solides bases en musique classique, j’ai pu très rapidement prendre mon essor dans le jazz », explique-t-il. Il étudie notamment avec le contrebassiste Brad Jones, le cornettiste Steven Haynes et le guitariste Kelvyn Bell.

Après le lycée, il part étudier à l’University of Massachusetts à Amherst (UMass). « Lorsque j’ai postulé pour UMass, je n’avais aucune idée de qui y enseignait, avoue-t-il. J’ai juste cartonné lors des auditions et ils m’offraient la meilleure aide financière possible. » Un ami, le contrebassiste et bassiste Tim Dahl, lui conseille de s’inscrire aux cours de Yusef Lateef dont il n’avait jamais entendu parler. Sous sa tutelle, il étudie officiellement la composition. « On se concentrait sur toutes sortes de musiques expérimentales ; j’avais les moyens de les comprendre et de les jouer en occupant différents rôles et en utilisant diverses gammes, se souvient-il. Vous allez dire que je ramène toujours tout au hip hop, mais il y a quelque chose de très abstrait dans cette musique et des sons similaires à ce que nous pouvons entendre dans le jazz. Selon moi, c’est une musique abstraite avec du groove en plus. »

Il passe cinq ans avec Lateef à faire de la recherche. Ils approfondissent ensemble différents concepts. En fait, Lateef n’utilise pas le terme jazz mais parle de musique autophysiopsychique – Autophysiopsychic (CTI Records) est d’ailleurs le titre d’un album datant de 1977. « Notre objectif était de manifester ce qui se trouve au plus profond de notre cœur de la manière la plus pure possible, déclare-t-il. Nous cherchions de nouveaux moyens d’expression, un nouveau vocabulaire. »

Pendant l’université, Marcelo fonde une famille. C’est pourquoi, au lieu de retourner à New York une fois ses études terminées, il opte pour Boston où il ne trouve pas beaucoup d’endroits pour jouer. En outre, la ville compte de multiples écoles de musique, et la concurrence est rude pour les petits boulots.

Après cinq années à Boston, il revient finalement à New York en 2008. Sa carrière de musicien professionnel peut enfin décoller. « Je suis tout de suite revenu vers J.D. Parran, dit-il. Vous savez, une des plus belles choses en tant que musicien, ce sont tous les autres musiciens que vous avez l’occasion de rencontrer. » Par l’intermédiaire de Lateef, il fait la connaissance du percussionniste Adam Rudolph. Enfin, il retrouve Tim Dahl et ses anciens camarades de la Harlem School of Arts qui sont d’ailleurs plus immergés dans la culture pop du moment, la neo soul notamment. D’autres mêlent allègrement le free avec le rock ou le heavy metal.

Pour sa part, Alexis Marcelo se fait remarquer au sein du groupe du batteur Mike Pride, From Bacteria To Boys. Au travers de ce dernier, il se lie avec les saxophonistes Darius Jones et Jon Irabagon et le contrebassiste Brandon Lopez. Il développe également ses propres projets tels que Nananom Xu, un trio d’improvisation avec Parran et le soufflant Daniel Carter, ou Lexiglass, un duo en compagnie du batteur Will Glass qui repose sur le groove.

Une accalmie durant la pandémie de covid-19 lui permet de faire une tournée en duo avec James Brandon Lewis qui l’amène notamment â Zurich. Là, le saxophoniste le présente à l’équipe du label Intakt Records qui accepte de produire son prochain disque. Les deux parties ont du mal à s’accorder sur un projet, mais un concert en solo convainc les Suisses qu’il s’agit du bon format. Ainsi est né Solo Piano. « Ce disque est une sorte d’autoportrait car il reflète mes racines et mon parcours, avoue-t-il. C’est pourquoi on peut entendre des styles différents. »

Toutes les compositions sont originales à l’exception de deux, dont une de Monk, « Eronel », qui conclut l’album. « Mon jeu stride vient de Monk, affirme Marcelo. Ses compositions se prêtent vraiment bien au piano stride avec leur progression harmonique qui souligne le mouvement des graves. » Rarement la tradition s’est aussi bien mariée avec la modernité : confirmation avec « Boogieminish Bop », un titre explicite. Car si, sur l’exemple de Lateef, le pianiste cherc...

Unheralded before now, the debut disc by pianist Alexis Marcello reveals a fully formed stylist whose 12 solos create something unique from an amalgamation of Jazz, improv, hip-hop and Latin inflections. Now 40-something, Marcello, who has a Panamanian mother and a Dominican father is an Afro-Latino from New York’s outer boroughs whose playing reflects formal studies, mentorship by Yusef Lateef and gigs with the likes of Daniel Carter, James Brandon Lewis and rappers.

One strand of Marcello’s playing blends the rhythm and romanticism of Caribbean-Central American sounds on tracks such as “Break Bread” in such a way that the result is not only emotional and expressive but also contains the germ of what could be a familiar ballad. In contrast other tunes – all of which except two are originals – move through march tempos, hard stops and pressurized accents, as power chords as on “1010 Wins” amalgamate stop-time gallops into even speedier shudders leading to timbral crescendos. Then there are pieces like the introductory “Boogieminish Bop” that in its clattering evocation of both styles manage to encapsulate the evolution from Swing to Modern Jazz in fewer than four minutes.

Tellingly Marcello concludes this recital with a reading of Thelonious Monk’s “Eronel” played in a non-Monkish manner, substituting the expected angularity for Stride and early Bebop chording. Caito Soto’s “A Saca Camote” the other non-original, uses antiphony from keyboard stretches and two-handed motifs to suggest Latino roots with a gradually ascending prestissimo pulse.

All these strands are united in the mini-concerto that is “Amargado”. Among the cascading dynamics and energetic glissandi, light and dark timbres are exposed as the piece moves from proffering chanson-like lyricism to exaggerated flowery pattern to carefully outlined notes with a dip into pressurized emphasis and a reprise of the initial lyricism.

Seemingly a musician whose time has come, with this powerful a debut, it will be worth watching to see what Marcello next creates.

https://www.jazzword.com/reviews/alexis-marcello/

Alexis Marcelo
Solo Piano
Intakt CD/DL
Alexis Marcelo's first solo piano album opens with a series of seven stabbed glow in the dark chords. The first two ring with the drama of a show tune, but by the fourth we've already veered into something else. Close voicings and syncopated anticipations lead sideways and out through to a demented stride vamp that forms the song's bedrock. From there Marcelo splices Monkish melodies with blues, spidery runs and a hard-driving walking bass in the left hand. This first composition signals something of the historical condensation of jazz and Afro-diasporic musics that this record contains.
Alexis Marcelo – a first-generation American born to a Panamanian mother and a Dominican father – came of age in the Bronx and Queens as hiphop was coalescing, so he first heard jazz via samples. While the choice to play solo piano lends the record an organic coherence, under the surface something of hiphop's cut-up approach comes through. Fragments of piano montunos sit next to meditative atonality. Lightly churchified balladry is followed by "A Saca Camote", a song by the Afro-Peruvian composer and folklorist Caitro Soto. This is music stitched together across diasporic time and space with a distinctly Latin flavour.
Aside from the debt to Monk – confirmed by the album's closing track "Eronel" – another touchstone may be Mal Waldron. Marcelo's blue vamps and cycles have a similar hypnotism to them. He switches from meditative to jaunty to dissonant and back within a matter of bars. After years collaborating with a broad swathe of New York's heterodox improvisors, this album is an elegant distillation of Marcelo's distinctive sensibilities. Let's hope that more leader dates and solos are to follow.

Contrairement à Ortiz, Alexis Marcelo est une découverte pour moi. Né d’un père dominicain et d’une mère panaméenne, il est élevé dans le Bronx et dans Queens. Enfant, il entend la salsa et le merengue, se rend dans les églises évangélistes fréquentées par les fidèle latinos – il sera plus tard directeur musical d’une église – étudie la musique classique à la Harlem School of the Art, etc. Les années 80 et 90 sont des périodes de formation et de découvertes tous azimuts : le jazz (avec Yusef Lateef), la rencontre de l’un des trois créateurs des Last Poets, Abiodum Oyewole, le rap avec GZA… soit de multiples et profondes racines qu’il conjugue avec les explorations contemporaines. tentant de rassembler tous ces acquis sur son clavier. Pianiste du genre « costaud », il démontre un jeu charpenté, clair, assuré, et sait aussi s’épancher vers la rhapsodie et terminer le disque avec un stride de Monk ! D’où un résultat musical varié voire dispersé tout au long des dix pièces qui constituent ce premier disque sur Intakt, recommandé par James Brandon Lewis et soutenu par d’autres musiciens de renom. On peut leur faire confiance. Écoutez.

https://www.culturejazz.fr/spip.php?article4517#alexis_marceloo

Contrairement à Ortiz, Alexis Marcelo est une découverte pour moi. Né d’un père dominicain et d’une mère panaméenne, il est élevé dans le Bronx et dans Queens. Enfant, il entend la salsa et le merengue, se rend dans les églises évangélistes fréquentées par les fidèle latinos – il sera plus tard directeur musical d’une église – étudie la musique classique à la Harlem School of the Art, etc. Les années 80 et 90 sont des périodes de formation et de découvertes tous azimuts : le jazz (avec Yusef Lateef), la rencontre de l’un des trois créateurs des Last Poets, Abiodum Oyewole, le rap avec GZA… soit de multiples et profondes racines qu’il conjugue avec les explorations contemporaines. tentant de rassembler tous ces acquis sur son clavier. Pianiste du genre « costaud », il démontre un jeu charpenté, clair, assuré, et sait aussi s’épancher vers la rhapsodie et terminer le disque avec un stride de Monk ! D’où un résultat musical varié voire dispersé tout au long des dix pièces qui constituent ce premier disque sur Intakt, recommandé par James Brandon Lewis et soutenu par d’autres musiciens de renom. On peut leur faire confiance. Écoutez.

https://www.culturejazz.fr/spip.php?article4517

ALEXIS MARCELO und seine Keys, erprobt in Mike Pride's From Bacteria To Boys und bei Adam Rudolph, hängten sich mir ins Ohr mit Sean Noonan auf „Memorable Sticks“ (2016) und „The Aqua Diva“ (2018) sowie in Pavees Dance bei „Tan Man's Hat“ (2019) – die Coverkunst ist also nicht zufällig von Malcolm Mooney. Nun legt der Sohn panamaischer und dominikanischer Eltern als in der Bronx und in Queens mit Salsa, Merengue, Hiphop und evangelikaler Kirchenmusik sozialisierter African Latino und mittlerweile Leader von Sonic Cosmosis sowie Duopartner von James Brandon Lewis mit Solo Piano (Intakt CD 448) sein Debut als Tastenwizard vor. Hinterfüttert ist das mit Yusef Lateefs Autophysio­psychic-Konzept, das ein tiefes Zuhören und die Schaffung musikalischer Ideen betont, die in Harmonie mit der Umgebung und mit sich selbst wurzeln. Der Dekalog umfasst 'Boogieminish Bop', 'Break Bread', 'Have Mercy', '1010 Wins', 'Chroma', 'Dance Around the Sun', 'Drifting', und 'Amargado' [verbittert], dazwischen 'A Saca Camote' des Afro­peruaners Caitro Soto und zuletzt 'Eronel' von Idrees Sulieman & Thelonious Monk. Ob­wohl alles Avancierte längst nur noch als Same Old **** quirlt, stellt Bill Shoemaker in den Linernotes die innovative Klaviermusik des 21. Jh. nochmal als bodenlos und abgehoben hin, um Marcelo damit zu kontrastieren. Egal, die mit seinem Trio Nananom Xu und den Begriffen 'Älsteste' im westafrikanischen Akan und 'Zukunft' im delawarischen Lenape angedeutete Spannweite ist auf jeden Fall beachtlich. So wie er Boogie und Monk auf launige und virtuose Weise zugleich als Erbstücke aus katzengoldenen Zeiten hämmert und dabei dennoch als neumodischer Trickster groovt. Mit rührendem, mit Frömmigkeit vertrautem Feeling beim Brotbrechen und beim betenden, trillernden Rühren an die Tas­ten. Mit einer Melodie, zu stolz und eigen, um sich als hinterhöfisch (aus America's Backyard) abtun zu lassen. Mit erst umeinandertappenden, dann zielstrebig quicken Tönen. Mit löchriger, sich selber und der Stille lauschender Modernistik. Als springender Drehwurm und Bootstomp um Sonnenflecken. Versonnen und treppab, tänzelnd und arpeggioselig. Dagegen bezaubert 'Amargado' wehmütig und zartbitter perlend mit wie mit Silberhämmerchen gedengeltem Feeling und auf die Spitze getriebenem Pathos, das sich in tanzendem Überschwang ergießt. Grandios! Und auch der Schlusspunkt ist mit dem monkish coolen 'Eronel' ein launiges Tänzchen. [BA 132 rbd]

It’s hard to argue with the press release “a mesmerizing solo debut! A contagious exuberance of playing, energetic explosive improvisations, and an openness to jazz tradition and experimentation combine on this album to create an impressive musical statement. “Almost everything he plays affirms his history and culture as a first- generation American, the son of a Panamanian mother and a Dominican father. Growing up in the Bronx and in Queens during hip hop’s first years – the first jazz he heard were samples – hearing salsa and merengue at home, attending Latino evangelical churches, and – yes – studying classical music at the Harlem School of the Arts shaped Marcelo’s identification as an African Latino with an inclusive sensibility. Once artists establish a strong identity, they can draw outside the lines, smudge them, even erase them, without diluting or diminishing that identity. That is what Alexis Marcelo has done with Solo Piano”, writes Bill Shoemaker in the liner notes.
‘Boogieminish Bop’ is a fun opener, a unique take on a tired genre. I particularly liked ‘Amargado’ with its false ending, combining flamboyance with deftness of touch. The rippling notes of the gospel ballad ‘Break Bread’ up and down the length of the keyboard is typical of Marcelo’s approach. All the material is original apart from the dramatic ‘A Saca Comote’ by Caitro Soto, the Peruvian composer on which Marcelo shows tremendous dexterity and a playful ‘Eronel’ by Thelonius Monk. A sustained chord begins ‘Chroma’ with sparse choppy chords to follow, quite unsettling experience at first; the music is as much about the spaces in between as the actual chords and notes. ‘Dance Around the Sun’ is on a kind of loop, an orbital expression of the subject matter perhaps, a clever construction becoming increasingly frenzied, getting too close to the sun perhaps? ‘Drifting’ accommodates some vamping. Alexis Marcelo is not only technically gifted but varied stylistically as well as innovatory in a most impressive display of virtuosity and imagination.

It’s hard to argue with the press release “a mesmerizing solo debut! A contagious exuberance of playing, energetic explosive improvisations, and an openness to jazz tradition and experimentation combine on this album to create an impressive musical statement. “Almost everything he plays affirms his history and culture as a first- generation American, the son of a Panamanian mother and a Dominican father. Growing up in the Bronx and in Queens during hip hop’s first years – the first jazz he heard were samples – hearing salsa and merengue at home, attending Latino evangelical churches, and – yes – studying classical music at the Harlem School of the Arts shaped Marcelo’s identification as an African Latino with an inclusive sensibility. Once artists establish a strong identity, they can draw outside the lines, smudge them, even erase them, without diluting or diminishing that identity. That is what Alexis Marcelo has done with Solo Piano”, writes Bill Shoemaker in the liner notes.
‘Boogieminish Bop’ is a fun opener, a unique take on a tired genre. I particularly liked ‘Amargado’ with its false ending, combining flamboyance with deftness of touch. The rippling notes of the gospel ballad ‘Break Bread’ up and down the length of the keyboard is typical of Marcelo’s approach. All the material is original apart from the dramatic ‘A Saca Comote’ by Caitro Soto, the Peruvian composer on which Marcelo shows tremendous dexterity and a playful ‘Eronel’ by Thelonius Monk. A sustained chord begins ‘Chroma’ with sparse choppy chords to follow, quite unsettling experience at first; the music is as much about the spaces in between as the actual chords and notes. ‘Dance Around the Sun’ is on a kind of loop, an orbital expression of the subject matter perhaps, a clever construction becoming increasingly frenzied, getting too close to the sun perhaps? ‘Drifting’ accommodates some vamping. Alexis Marcelo is not only technically gifted but varied stylistically as well as innovatory in a most impressive display of virtuosity and imagination.