Sie sind wirklich unsterblich

Das Nonplusultra: Alexander von Schlippenbach, Evan Parker und Paul Lytton im Frankfurter Mousonturm.

Seit 1971 schon gibt es das Trio um den Pianisten Alexander von Schlippenbach, Evan Parker am Tenorsaxofon und den Schlagzeuger Paul Lovens, „das unsterbliche Trio", wie es Schlippenbach, der Leader, im Begleitheftchen zu dem jüngsten Album „Warsaw Concert" apostrophiert. Man weiß genau, was einen erwartet, und es geschieht auch nichts spektakulär Überraschendes an diesem Abend im Lokal des Frankfurter Mousonturms.

Seit 1971 schon gibt es das Trio um den Pianisten Alexander von Schlippenbach, Evan Parker am Tenorsaxofon und den Schlagzeuger Paul Lovens, „das unsterbliche Trio", wie es Schlippenbach, der Leader, im Begleitheftchen zu dem jüngsten Album „Warsaw Concert" apostrophiert. Man weiß genau, was einen erwartet, und es geschieht auch nichts spektakulär Überraschendes an diesem Abend im Lokal des Frankfurter Mousonturms.

Daran ändert der Umstand nichts, dass Lovens aus Altersgründen inzwischen nur noch selten auftritt und auch diesmal Paul Lytton an seine Stelle tritt. Nichts Überraschendes, und doch ist an Routine nicht zu denken. Die Musik ist eine des Augenblicks wie eh und je - und insofern trifft die Zuschreibung unsterblich" ins Schwarze und kann für weitaus mehr als bloß die ungemeine Kontinuität des Bestands stehen.

Schlippenbach, einst Kompositionsschüler des wegweisenden Postserialisten Bernd Alois Zimmermann, war in den sechziger Jahren zusammen mit seinen Weggefährten Peter Brötzmann, Gunter Hampel und Manfred Schoof einer der Pioniere der europäischen Spielart des Free Jazz. Thelonious Monk ist einer seiner Leitsterne, Ende der fünfziger Jahre schon hat er sich mit ihm beschäftigt, später mit dem Globe Unity Orchestra seine Stücke gespielt; vor zwölf Jahren schließlich legte er eine Liveeinspielung mit Monks
kompositorischem Gesamtwerk vor.

Und natürlich spielt Monk auch an diesem Abend eine große Rolle. Die Solisten musizieren auf Augenhöhe, in einem freien, gleichwohl strukturierten Spiel der Kräfte, nach einer Technik, die Schlippenbach selber als „Free-Jazz-Arrangement" bezeichnet hat. Ein Wechsel von bestimmten Kombinationen der Instrumente und von Solopassagen ist festgelegt, auf dieser Basis wird unter Gebrauch von jazzhistorischen Zitaten, etwa von Monk, frei improvisiert.

Im Solospiel von Schlippenbach (79) klingen Jelly Roll Morton und die Frühgeschichte des Jazz an, später auch der perkussive Klavierstil Cecil Taylors und die Spätromantik. Das mittels Zirkularatmung in eine tendenzielle Endlosigkeit getriebene Spiel von Parker (73) erinnert phasenweise an den musikalischen Minimalismus. Die Musik hat ganz entschieden einen Groove, das Spiel von Paul Lytton (70) indes ist eher eines des Klangs und weniger ein Pulsgebendes.

Dem über eine Selbst-Traditionalisierung erhabenen Spiel dieses kanonisierten Ensembles kann die Zeit nichts anhaben unvermindert markiert es ein Nonplusultra.

An unconventional if accepted configuration at least since the Swing Era and most dazzlingly used by Cecil Taylor in the 1960s, the saxophone-piano-drums trio provides the proper balance of melody, rhythm and enrichment for a fulfilling recital. They’re like contemporary autos which attach contemporary upgrades to the standards that made the vehicle acceptable in the first place.

Both captured in concert, these trios bring individual concepts to this particular line up. Arguably the longest-lasting group in Free Music, the Schlippenbach Trio of British tenor saxophone Evan Parker, and two Germans, pianist Alexander von Schlippenbach and drummer Paul Lovens, has been constituted in this fashion since 1972. Having experimented with composition and improvisations of many lengths – and adding the occasional bass player – the trio’s Warsaw Concert is almost 52-minutes of telepathic creation, where like a legitimate clairvoyant each player senses what the other(s) will play next and reacts accordingly. Because this is improvised music, of course, neither the solo thrusts nor the group calculations are rote or expected. Moving south and west, Area Sismica was recorded in the eponymous cultural centre of Forli, Italy by an occasional ensemble which had previously recorded a couple of CDs, not the Schlippenbach Trio’s two dozen or so. The ratio of English speakers to non-Anglos is maintained however as American pianist Thollem McDonas and two Italians: tenor and sopranino saxophonist Edoardo Marraffa and percussionist Stefano Giust collaborate. Although a generation younger, like pilgrims along the same path, the three have played with almost as many international musicians as the members of the Schlippenbach trio.

Sonic cohesion has to be negotiated at first in Forli as the elements of Marraffa’s, Giust’s and McDonas’ individual sequences move to fit together as snugly as light bulbs in lamp sockets. By “Ratio Systems”, the second track, all three are pushing themes forward with the exuberance of New Thing players but with more taste. McDonas’ strums and cascades vibrate timbres from the keyboard, inside strings and the soundboard, Marraffa’s split tones sparkle, and Giust sutures together the sections with rhythmic tick-tock accompaniment. To prove that not all is sharpness, smashing and screaming, at points here and on other tracks, the pianist dribbles out a calmer jumps and judders, while the saxophonist inhabits a breathy Coleman Hawkins-like tone. Moving from child-like buoyancy to sober mediations as they move though the recital, the trio leaps stratosphere high with kinetic pianism, kazoo-like reed cries and disconnected and multi-directional drumming at junctures, only to pull back into measured, swing sequences when least expected.

Reaching a crescendo of affiliated textures, “Il Maestro” marks the zenith of the trio’s creativity, with trickster sound detours as prominent as roundabouts on a British highway. As solemn as a procession of dignitaries, McDonas reveals a rare reductionist strategy, repeating note patterns at slower and slower paces the better to intersect with Marraffa’s low pitches, which puff out with the minimalist motion of a carnivore stalking its prey. The proverbial calm before the storm, this almost horizontal motion eventually detonates into kinetic keyboard shards, percussion pounding bedlam and knotty reed breaths, but without ever losing track of the exposition.

With the precision of pilots who have flown for many decades, it’s almost second nature for the Schlippenbach Trio to shift its music from high boil to low simmer during a performance. The awe-inspiring revelation is how fluently – and often – this takes place. Maintaining mainstream concepts like a dismantled building’s shadow still visible on an attached structure, the pianist is perfectly capable of sounding out deep romantic interludes or Art Tatum-like complete keyboard investigations if it suits him. He can also limit his accompaniment to reductionist note expression or discharge Cecil Taylor-like dynamic atonality when he sees fit. As deliberate and relaxed in his drumming as Barak Obama is in his speaking style, Lovens prefers the suggestion of rhythmic motion to full beat-mongering here. Throughout his cymbal clunks and rumbles provide the rhythmic impetus when needed. Should von Schlippenbach power up and abruptly begin rapping out patterning stride allusions, the drummer hardens his response with unexpected whorls and wallops.

Parker, who probably has the most identifiable tone of any contemporary saxophonist, likewise jumps from smears to slurps to stutters when needed. As chary with muluphonics as a sophisticated woman is supposed to be with her perfume, on a couple of occasions he erupts into protracted circular breathing, adding new spices to the hypnotic stew the three are concocting, but in such a manner that his solo dovetails into sparse piano accompaniment in one case or a display of metallic Ch...