Nel recensire «Nuna», album quasi del tutto solitario, avevamo largamente elogiato la capacità di Virelles di ottenere un’efficace sintesi espressiva tra molti elementi, nei quali si ritrovavano il suo altissimo magistero pianistico, profili fortemente identitari, un approccio colto, talora ai limiti dell’intellettualismo, ma anche un afflato tradizionale, quasi di «scuole nazionali», sempre pronto a riemergere. Tutti aspetti che, insieme alla formazione, alle frequentazioni e alla brillante carriera già maturata, fanno del pianista cubano un sicuro protagonista. In questo nuovo album, che è in qualche modo un triplo debutto (primo disco in trio, con una formazione nuova di zecca e per una diversa etichetta) tutti gli aspetti sopra citati vengono mantenuti e rafforzati, garantendo la perfetta riuscita di un’opera davvero maiuscola. Il formato e due partner di asso[1]luto livello danno modo a Virelles di mettere in piena evidenza le proprie qualità compositive (otto dei nove brani sono da lui scritti) e pianistiche (davvero enormi, in pieno accordo al milieu da cui proviene), sfruttando una specie di effetto-leva nella valorizzazione degli aspetti ritmico-melodici. La forza comunicativa della musica è spiccata e diretta, a tratti spettacolare, ma sempre caratterizzata dal grande equilibrio che la felicissima integrazione dei tre sa garantire. Questa brillantezza e le matrici più «popolari» (africane e caraibiche) non deprivano minimamente la complessa stratificazione della musica, che rimane sofisticata e raffinata. Ogni difficoltà viene affrontata e risolta con irrisoria facilità da tre musicisti di levatura altissima. Tra i brani spiccano, in particolare, per opinabile scelta personale, NYChepinsón, Tiempos, Confidencial (unico non originale, composto da Enrique Bonne), mentre quello che intitola il disco riporta verso atmosfere di oscura astrazione che fanno parte della cifra di Virelles, ma che in questo disco non prendono mai il sopravvento. Completa un quadro così splendente l’eccellente qualità della registrazione, operata nel leggendario studio di Rudy Van Gelder a Englewood Cliffs. Assolutamente da ascoltare.

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Da un po’ di tempo il nome del pianista cubano David Virelles compare sempre più spesso tra le pagine di Off Topic. Lo abbiamo incrociato, ad esempio, tra i membri dell’organico del batterista Jonathan Blake nei suoi ultimi due album, Passage (2023) e Homeward Bound (2021) – vedi rispettivamente qui e qui – e inoltre ha fatto parte anche della band di Andrew Cyrille in The News (2021) – vedi qui. Nonostante Virelles sia arrivato con il nuovo Carta al settimo album da titolare – escludendo l’e.p. Antenna del 2016 – credo che questa sia effettivamente la prima volta in cui Off Topic si occupi direttamente di questo musicista. Il quarantenne Virelles appartiene a quella ben lunga tradizione di pianisti cubani che hanno contribuito alla storia del jazz moderno tra cui ritroviamo Bebo e Chucho Valdes, Gonzalo Rubalcaba, Ramon Valle, Omar Sosa, Aruan Ortiz, Roberto Fonseca, Marialy Pacheco ecc. In cosa si differenziano i pianisti cubani da tutti gli altri? Non è certo una considerazione banale far riferimento alla padronanza delle eclettiche e variopinte componenti ritmiche, molto legate alle danze tradizionali, di cui Cuba è storicamente portatrice. Oltre al fatto che il pianoforte è considerato in primis uno strumento percussivo, i cubani sembrano possedere una fluida naturalezza nel creare armonie idonee al jazz e un’abilità tecnica e improvvisativa di prim’ordine, quasi fossero tutte queste caratteristiche derivative dal variegato e abitudinario rapporto con i ritmi frammentati delle loro danze. Forse è proprio per quest’ultima caratteristica che la loro musica possiede anche una venatura d’immediata sensualità, al netto di ogni semplice esotismo. Sfumatura peraltro presente anche in questo Carta – in spagnolo sta per “lettera” – che, almeno all’ascolto di gran parte dell’album, sembra quasi una rilettura in chiave contemporanea di tutta una specifica tradizione musicale centro-americana, rivisitata alla luce di componenti più moderne e piuttosto dissonanti legate al jazz ma anche influenzate, pur in misura minore, da un certo repertorio classico con cui Virelles ha avuto confidenza fin dall’età di sette anni.

La sua preparazione musicale, dopo una prima esperienza familiare – essendo figlio di musicisti – e una successiva fase di maturazione avvenuta a Toronto, si è affinata a New York con Henry Threadgill come maestro di composizione. In questa stessa città Virelles si è ritrovato a incidere dischi come sideman con artisti come Chris Potter, Tomasz Stanko e i già citati Jonathan Blake e Andrew Cyrille, oltre ad aver suonato anche con Mark Turner, Steve Coleman, Wadada Leo Smith, Bill Frisell, Paul Motian, Tom Harrell, Ravi Coltrane ed altri ancora. Virelles, in questo Carta, utilizza abbondantemente le percussioni che sono in qualche modo la vera ossatura dorsale delle sue composizioni. Non dobbiamo però immaginarci una musica latina aderente a dei modelli noti, tutta esuberanza ed atteggiamenti estrovertiti. Virelles non è certo un pianista convenzionale di musica latino-americana. Si rimane quindi lontani dai cliché più comuni e si prende nota dell’aspetto profondo di queste composizioni, con momenti spesso più oscuri e meditabondi, in aggiunta alla tecnica eccellente di Virelles che emerge in primo piano tra improvvise mareggiate ritmiche e solitari ripiegamenti sonori. Il pianismo dell’artista cubano risente anche di passaggi più contemporanei e di immersioni in momentanee correnti atonali ma il tutto si svolge sotto un vigile senso autocritico che non permette lo sconfinamento verso territori troppo verbosi. La formazione triadica di questo album, oltre al piano di Virelles, prevede Ben Street al contrabbasso ed Eric McPherson alla batteria e alle percussioni. Ciliegina sulla torta, la presenza di Maureen Sickler, l’ingegnere del suono ex assistente di Rudy Van Gelder all’interno dello storico studio del New Jersey, dove l’album in questione è stato realizzato.

Primo brano in esame è Uncommon Sense, magnifico esempio di quel pianismo jazz contemporaneo in perenne stato pencolante tra il dentro ed il fuori rispetto all’armonia tradizionale. Virelles non fa sconti all’ascoltatore, gli fa dono di una componente ritmica impeccabile e di facile presa condotta dai suoi partner, mentre al piano osa senza ritegno, dopo una brevissima e pensosa introduzione solitaria con una traccia di bassi che fa da guida alla futura sequenza del contrabbassista. Atmosfera tutt’altro che apertamente latina, come avevo accennato poco sopra. Improvvisazione e accenni tematici si sovrappongono con scale che s’inflazionano di note armonicamente estranee. Il ventaglio timbrico si apre e si chiude, spesso si ancora a una coppia di accordi reiterati, una momentanea boa di sostegno in un fluire di note che tuttavia non cancella la frontiera del silenzio, quella linea strategica segnata a dare il giusto respiro senza creare una sovrabbondanza soffocante di suono. Confidencial è l’unico brano non composto da Virelles ma è del per...

Eccolo, finalmente, l'atteso album di debutto del pianista David Virelles, con il contrabbasso sapiente di Ben Street e la batteria di Eric McPherson: un triangolo equilatero che, ove la condotta delle parti sia realmente empatica, continua a riservare sorprese anche dopo decenni di affinate esperienze simili. Virelles, ricordiamo, arriva da Santiago de Cuba, ennesima conferma - dopo Gonzalo Rubalcaba, Omar Sosa, Aruán Ortiz... - che l'Isola caraibica ha ancora una scuola eccellente di jazz; in particolare di jazz pianistico aperto a ogni possibilità espressiva, non più dunque solo corde e ottoni fulminanti a "campana aperta".

Il nome di Virelles, non ancora quarantenne, dal 2001 con base nordamericana prima in Canada, poi a New York, ricorre giustamente in molte costruzioni musicali del jazz attuale che conta e che indica la via del futuro: Henry Threadgill, Andrew Cyrille, Wadada Leo Smith, ma anche Tom Harrell e Ravi Coltrane. Chi volesse farsi un'idea di come suona il suo tocco assieme rapsodico e intenso, piccole epifanie sonore magnifiche addensate in grumi accordali dal voicing particolarissimo, parta per l'ascolto proprio dalla traccia finale, "Samio": un gioco a rimpiattino con la cellula del "dostres" mille volte dissimulata e altrettante rivelata per accenni. C'è Monk, c'è Taylor, c'è il Jarrett più avventuroso, ci sono i silenzi di Paul Bley e la polpa ritmica di Cuba. Riuscire a comunicare il tutto in tempo reale a chi maneggia le grandi corde e lavora con bacchette e spazzole su pelli e metalli restituendo un corpo unico di suono è virtù dei più grandi musicisti: e Virelles, ora, si avvia ad occupare un posto di tutto rispetto nel jazz a venire.